¿Qué son las extensiones y qué hacen?

Seguramente sabrás que en el sistema operativo Windows, muchos ficheros tienen nombre con el formato fichero.ext donde .ext es la extensión. No es que sean absolutamente necesarias pero la mayoría de los ficheros tienen una en su nombre. Las extensiones suelen tener, aunque no es imprescindible, tres caracteres. Su función es decirle al ordenador el tipo de fichero que es y que se debe hacer con el cuando es abierto o ejecutado. Cuando el sistema operativo detecta que un archivo es ejecutado, el registro es consultado donde están almacenados una lista de tipos de fichero con sus extensiones. Esta lista contiene las acciones posibles para ese archivo en particular, el software que se supone que tiene que abrir el fichero, y donde está localizado ese software en el ordenador.
Sabiendo lo que hace una extensión, se pueden tomar decisiones sobre como manejar un fichero que nos pueden solucionar problemas o incluso evitarlos. Por ejemplo, los virus normalmente se propagan por el correo electrónico en forma de archivo adjunto en formato .exe o .vbs entre otros. Viendo estas extensiones podemos tomar precauciones antes de abrir el archivo sin más.
Hacer las extensiones de fichero visibles
A menos que cambies la configuración del sistema, Windows no mostrará las extensiones de los archivos. Podemos cambiar esto fácilmente. En Windows XP, abre “Mi PC” y haz clic en el menú de “Herramientas”. Selecciona “Opciones de carpeta” y la pestaña “Ver”. En la lista de Configuración avanzada, quitar la selección en “Ocultar las extensiones de archivo para tipos de archivo conocidos”.